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据《华尔街日报》的消息，奥巴马政府 2012年3月13日加强对中国贸易政策的攻势，计划通过世贸组织，迫使中国放松对稀土资源的出口限制。而这类资源是某些高科技产业和军事设备的重要原料。
奥巴马总统亲自宣布这一消息。该报认为，这项举措有着强烈的政治目的，代表着奥巴马政府在选举之年把竞选中的“反中国”格调提高到一个新的级别。
文章援引了商务部条约法律司司长李成钢在接受新华社的访问时对此问题所发表的看法。李成钢表示，“对于世贸成员方对我国稀土采取类似的行动，我们随时准备着按照世贸规则和程序予以应对”。
其实西方对中国的“稀土战争”早已经开始。据日本《朝日新闻》2010年10月14日报道，日本驻华大使丹羽宇一郎12日上午在日本驻华大使馆召集美、英、德、法、韩等各主要国驻华大使，要求中国缓和对稀土元素的出口规制。
日媒称，各国大使一致认为中国的稀土元素出口规制“存在问题”。丹羽在与各国大使会谈时表示，各主要国应协调步伐，一致要求中国放宽对稀土元素的出口限制，在解决稀土元素出口的问题上，各国联合起来的外交压力是必须的。
又据《纽约时报》报道，中国掌握着全球稀土元素近97%的份额，在出口的稀土中，镝和铽所占的比例超过99%。由于这两种元素对于发展绿色能源技术和军事都有着非常重要的广泛用途，堪称世界上“最隐秘却又最宝贵”。
中国的稀土，集中在内蒙古包头一带。包头被誉为中国的“稀土之都”。我在不久前走访了包头。
上海有直飞呼和浩特的航班，没有直飞包头的航班，必须在山西太原中转。上海至太原飞行2小时，而太原飞往包头50分钟，加上中转的时间，前后花费了三个半小时。
包头，源于蒙古语“包克图”，蒙古语意为“有鹿的地方”，所以又叫鹿城。包头道路宽阔，两侧竖立着高高的白杨——钻天杨。我所下榻的香格里拉大酒店，位于包头市中心。酒店前是包头的主干道，叫做钢铁大街。入夜，钢铁大街的行道树用成千上万细小的灯泡点缀，大有火树银花之感，格外漂亮。
早在上中学的时候，就从地理课得知包头是“钢都”。包头位于阴山与天山的纵向成矿带上，这里拥有丰富的铁矿——白云鄂博铁矿，已经探明储量约为10亿多吨。包头钢铁集团（简称“包钢”）年产钢、铁各500万吨、钢材350万吨以上，是中国著名的大型钢铁企业。
包头的总面积是上海的4倍多，但人口只有上海的15%。人口密度很低。包头分为工业区和居民区，工业区远离居民区。在工业区，我看到的景象真的是“烟囱像森林”。高高的大烟囱，刷着一圈红一圈白，非常醒目。
在包头，不断有冠以“稀土”两字的招牌，闯入我的眼帘，诸如“稀土国际大酒店”、“稀土大厦”、“稀土高新技术产业开发区”、“稀土研究院”……包头是中国的“稀土之都”、“稀土王国”，人称“稀谷”。对于“稀土”我不陌生，我毕业于北京大学化学系，我们系里就设有“稀土专业”。所谓“稀土”，即稀土元素。稀土元素是指镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇这17种化学元素。17种化学元素都是金属，所以又称稀土金属。稀土元素这“稀”，是稀少之意，而“土”则是指这些元素大都以氧化物的形式存在于矿物之中，看上去像土，故得名“稀土”。包头的“稀土”储量不仅巨大而且品位高、生产成本低，占到全国稀土储量的91.6%，占世界已探明储量的54.2%。包头的“稀土”，通常伴生于铁矿石之中，即产于白云鄂博铁矿。
“中东有石油，中国有稀土。”这是邓小平在1992年说的一句话。“稀土”是重要的战略金属，广泛应用于高精尖技术之中，从电视、激光、手机、超导体到导弹、卫星，无一离得了稀土。
然而，稀土元素17姐妹齐聚于稀土矿中。这17姐妹性质相近，很难分离，尤其是难以单独提炼某种纯净的稀土元素。往日中国的稀土元素分离、提纯技术落后，只得大量廉价出口“稀土”矿，而出口原始的“稀土”矿是最不合算的，使中国蒙受巨大损失。日本许多企业从事中国“稀土”矿的精加工，大量获利。一位专家坦言：“以氧化镧为例，纯度在90以上每提高1个百分点，价格即可翻一倍。但是我们现在做不到，日本人可以。”从2007年起，中国开始对稀土生产实行指令性规划，并开始减少稀土出口。2010年，商务部下达的稀土产品出口配额比2009 年骤减了40%，国际市场上的“稀土”矿价格立即上涨了20%。包头正密集开发分离、提炼“稀土”的高技术，以成倍增长“稀土”提炼之后带来的高额附加值。
钢铁、“稀土”，是包头两大经济支柱。包头与呼和浩特、鄂尔多斯形成了内蒙古的“金三角”。
在包头，我两度光临“小肥羊”火锅店。我最怕羊膻，尽管上海也有“小肥羊”，我从来不敢光顾。包头的朋友带我来到“小肥羊”，不得不硬着头皮进去。一进门，就闻到浓烈的豆蔲香味。服务员端上鲜红色的切成薄片的羊肉，放在特制的锅底中一涮，再用麻酱一拌，一点膻味也没有。“小肥羊”于1999年8月诞生于包头，如今连锁遍布全国，而且海外也有众多的连锁店。不过毕竟是包头的“小肥羊”最正宗，所以我吃了一次之后，做了回头客，再吃一次。
我虽然对蒙古族饮食中的手扒肉、烤羊背、烤全羊仍敬而远之，但是喜欢其中的莜面和奶茶。莜面是由裸燕麦（俗称莜麦）粉做的，有一股特殊的香味。这里的奶茶人称“蒙古茶”，不同于台湾的珍珠奶茶，是砖茶水加鲜奶熬制成，再放上炒小米，香而脆，很可口。当然最适合我的口味的是这里的鲜牛奶以及酸奶。我不习惯于吃这里的奶皮、奶豆腐之类奶制品。
我从包头前往乌拉特前旗，沿途大山起伏。那是阴山山脉的大青山、乌拉山，山峰平均海拔2000米。
在那里，我游览了乌梁素海。在内蒙、新疆、青海一带所谓的“海”，也就是湖。乌梁素海，蒙古语意为“盛产红柳的地方”。
真没有想到，在内蒙古有这么巨大的湖，总面积达300平方公里。据考证，这里原本是黄河故道，由于黄河改道，在故道形成了一个湖，叫做“河迹湖”。乌梁素海是中国八大淡水湖之一。
黄河之水黄而浊，乌梁素海却清澈见底，湖面平静似镜，蓝天上飘浮的白云，仿佛也飘荡在湖面。大片大片的芦苇，生长在乌梁素海。我乘坐汽艇在湖面上奔驰，穿梭于芦苇“小巷”，如同在江南沙家浜的芦苇荡。乌梁素海海中有鱼，海面有水鸟。当汽艇驶近一个小岛，成千上万水鸟惊飞，极其壮观。乌梁素海是鱼的乐园，鸟的世界，人称“塞上江南”。
